La confiance dans les autorités locales et l’influence sociale pèsent sur la décision des habitants de payer les services locaux.
On croit largement que le non-paiement des services publics par les citoyens tient à leur incapacité à payer, conséquence de la pauvreté et d’autres conditions socio-économiques. Pourtant, l’analyse de deux enquêtes menées en Afrique du Sud montre que le comportement de conformité des contribuables ne reposait pas seulement sur la « capacité à payer », mais aussi sur la fiabilité des mécanismes de recouvrement et sur l’influence sociale. Cela explique les écarts de comportement observés entre des collectivités locales sud-africaines aux caractéristiques socio-économiques comparables.
Premièrement, la fiabilité des mécanismes de recouvrement et les pénalités imposées aux mauvais payeurs influençaient le comportement des citoyens. Pourtant, dans un certain nombre de cas, la manière dont la loi était appliquée et la sévérité des sanctions semblent avoir contribué à miner la confiance dans les autorités locales et à nourrir la résistance : plus les sanctions étaient sévères, plus la résistance au paiement des taxes et redevances était large et organisée. Un usage excessif des sanctions et de la force était plus susceptible d’alimenter la résistance que le respect des obligations. Le non-paiement pouvait donc, dans une certaine mesure, s’interpréter comme une stratégie de résistance et d’opposition publiques aux autorités.
Deuxièmement, la confiance dans le fait que les autres citoyens paient leur part semblait importante. En particulier, la connaissance du comportement d’autrui influait sur la probabilité perçue d’être repéré en cas de non-paiement. Plus la part de la population locale perçue comme ne payant pas était importante, plus le risque perçu de poursuites était faible. L’attitude des responsables politiques locaux à l’égard du paiement s’est également révélée importante, notamment lorsqu’ils légitimaient le non-paiement par leur propre comportement.
Par ailleurs, l’interaction entre les réseaux sociaux et des activités collectives qui se recoupent, comme à Soweto s’agissant des factures d’électricité, avait dans certains cas rendu difficile pour un individu de payer ses redevances sans provoquer des réactions de ses voisins non-payeurs et d’autres membres de la communauté. L’équité des procédures et l’existence d’une norme sociale de conformité augmentaient la conformité quasi volontaire. La (non-)conformité n’est donc pas seulement une question de relations entre l’État et la société, mais aussi de relations entre les citoyens, et entre groupes de citoyens au sein des communautés locales.
Bien qu’aucun lien net n’ait été établi entre le paiement et la prestation de services, les personnes interrogées semblaient percevoir une dégradation de la qualité des services ces dernières années. Si cette perception persiste, elle pourrait peser sur le consentement à payer et entraîner une nouvelle érosion de la confiance des habitants dans la capacité de l’État à fournir les services attendus.
L’analyse s’appuyait sur les résultats de deux enquêtes nationales approfondies consacrées au paiement des services municipaux en Afrique du Sud. Ces enquêtes ont été menées respectivement par le Centre for Development Support (CDS) de l’University of the Free State et par la Helen Suzman Foundation.
