Le 16 avril, Max Gallien et Vanessa van den Boogaard, chargés de recherche à l’ICTD, ont animé une table ronde virtuelle sur la Covid-19 et l’économie informelle. Plus de 200 personnes du monde entier y ont assisté, via Zoom et YouTube : chercheurs, universitaires, décideurs, représentants de la société civile et d’organisations de plaidoyer.
Max et Vanessa ont ouvert la discussion en présentant trois grands thèmes :
- Les effets de la COVID-19 et des mesures de confinement sur l’économie informelle : partout dans le monde, les travailleurs de l’économie informelle ont été particulièrement exposés au virus, tout en devenant plus vulnérables financièrement. Si le virus lui-même ne fait pas de distinction, les inégalités inscrites dans les structures sociales, économiques et politiques font que l’impact du virus comme des mesures de confinement est nettement plus lourd pour les populations vulnérables.
- La portée et l’efficacité des mesures de soutien : de nombreuses mesures de soutien, dont les allégements fiscaux et les subventions salariales, passent à côté des personnes et des entreprises du secteur informel. Les transferts monétaires directs atteignent peut-être mieux l’économie informelle, mais leur mise en œuvre soulève d’énormes difficultés. À long terme, les économies informelles pourraient supporter le plus gros du financement de ces mesures, les gouvernements pouvant chercher à « élargir l’assiette fiscale » par des stratégies de « formalisation » – plutôt que de se concentrer, par exemple, sur l’imposition des plus riches – dans la période post-crise.
- Le rôle de la recherche dans l’accompagnement des politiques publiques pendant et après la crise : des données sont urgemment nécessaires pour cibler plus équitablement les réponses publiques. Mais collecter des données en toute sécurité pendant la pandémie pose des difficultés particulières, et les stratégies de collecte à distance peuvent introduire des biais et renforcer les inégalités. Ainsi, l’inégal accès au téléphone mobile et à internet limite la portée et l’inclusivité des techniques de collecte à distance couramment utilisées. Atteindre les travailleurs du secteur informel n’a par ailleurs rien d’évident. Les chercheurs peuvent envisager de travailler avec des organisations locales, dont les syndicats de travailleurs informels, pour toucher des personnes, des ménages et des entreprises « invisibles » au regard des registres publics. Ils devraient également réfléchir à rendre les données plus accessibles, plus rapides et plus utiles aux décideurs, aux organisations de plaidoyer et aux acteurs communautaires.
Quatre intervenants de renom ont approfondi la discussion :
Kate Meagher (professeure associée, London School of Economics) s’est appuyée sur le cadre de WIEGO autour de la visibilité, de la validité et de la voix pour attirer l’attention sur ce que l’on ne voit pas de la crise et des réponses apportées. Ainsi, si les travailleurs informels sont devenus plus visibles politiquement pendant la pandémie, l’attention s’est surtout portée sur les risques qu’ils feraient peser sur la société « ordinaire », plutôt que sur leurs propres besoins. Elle a souligné les contradictions de réponses à la crise qui négligent le financement durable des systèmes de protection sociale sur le long terme, en insistant sur le fait que la question centrale des droits du travail a été insuffisamment discutée au regard des mesures d’urgence.
Rachel Moussié (directrice adjointe du programme de protection sociale, WIEGO) a présenté le travail de WIEGO d’évaluation rapide de la situation des travailleurs informels. Elle a exposé les données de cette évaluation, menée du 23 mars au 8 avril en Asie, en Afrique, en Amérique latine et en Europe de l’Est. Elle a souligné que les effets de la pandémie sur le secteur informel se sont fait sentir avant l’arrivée du virus et des mesures de confinement selon les contextes, que ces effets sont genrés, et que certaines conséquences – dont la perte de revenus et d’espaces pour les travailleurs informels – seront définitives.
Umair Javed (maître de conférences, Lahore University of Management Sciences) a présenté des travaux sur le secteur informel au Pakistan. Il a mis en évidence l’aggravation de la vulnérabilité des travailleurs informels, notamment par les effets sur les revenus et les infrastructures, tout en soulignant les biais inscrits dans les réponses publiques. Ainsi, malgré des transferts monétaires au Pakistan, la question demeure de savoir qui ces versements ciblent, ce qui renvoie à des enjeux plus profonds de rapports de force, de voix et d’inclusion.
Gerard McCarthy (chercheur postdoctoral, National University of Singapore) a apporté un éclairage sur le contexte du Myanmar, en expliquant le caractère limité des réponses publiques destinées au secteur informel. Il a notamment souligné le transfert, déjà engagé et appelé à se poursuivre, de la charge de la protection sociale de l’État vers des acteurs non étatiques, financée par la charité et la fiscalité informelle. Il a aussi exposé la façon dont les chercheurs peuvent aborder la collecte de données pendant la pandémie, en décrivant des techniques utiles d’enquête par téléphone et par internet.
Deux discutants ont apporté d’autres éclairages utiles. Kristof Titeca (maître de conférences, université d’Anvers) a montré comment la COVID-19 et la recherche sur le virus peuvent servir de loupe sur les enjeux de l’économie informelle en général, tout en insistant sur le risque de renforcer les rapports de force, les inégalités et l’exclusion par la collecte de données à distance. Philip Mader (chargé de recherche, IDS) a apporté un regard utile sur les conséquences de l’alourdissement de l’endettement aux échelles micro et macro, et a souligné les dangers des idées reçues courantes sur le rôle des billets de banque dans la propagation du virus.
Dans l’ensemble, le séminaire a suscité une discussion utile sur la façon dont la pandémie et les réponses qui lui sont apportées affecteront les populations vulnérables à court et à long terme. Les questions du public ont amené à débattre des échelons de gouvernement les plus à même d’être mobilisés dans les réponses d’urgence, de la manière de traiter la stigmatisation croissante des travailleurs informels comme « vecteurs de maladie », et des moyens de mobiliser et de distribuer l’aide. Dans des contextes très divers, et dans les pays à revenu élevé comme faible, les systèmes informels de protection sociale et la production informelle de recettes comblent les vides laissés par l’État.
Sans un débat public plus ciblé sur la manière de financer plus équitablement une protection sociale durable – notamment par l’impôt sur le patrimoine et d’autres impôts progressifs –, la pandémie mondiale et ses suites renforceront les inégalités et les déséquilibres de pouvoir dans la relation fiscale entre l’État et le secteur informel. Plusieurs intervenants ont souligné l’importance persistante de l’État central comme point d’appui dans ce contexte, les relations fiscales et politiques entre États et économies informelles étant appelées à continuer d’évoluer après la crise. Ils ont insisté sur l’importance de la recherche pour comprendre ces processus et contribuer de manière critique à l’élaboration des politiques, et se sont dits impatients de poursuivre ces échanges.
Voir l’intégralité de la discussion :
De récents blogs de l’ICTD approfondissent les effets de la COVID-19 sur l’économie informelle et ses conséquences possibles sur la production informelle de recettes.
L’ICTD a un appel à propositions ouvert pour des recherches sur l’informalité, la fiscalité et l’État. En savoir plus ici.
Des participants nous ont également demandé comment soutenir les travailleurs informels pendant la crise. Voir la liste des appels à dons pour les organisations de travailleurs informels diffusée par WIEGO ici.
