Une perception largement répandue veut que lever l’impôt en Afrique subsaharienne ait été et demeure miné par les difficultés ou par la défaillance de l’État. Ce n’est généralement pas exact. Depuis plus d’un siècle, les administrations coloniales puis les États indépendants ont progressivement développé la capacité de collecter, de manière courante, des recettes plus substantielles qu’on ne l’attendrait dans une région à faible revenu.
Les deux dimensions historiques de cette capacité de collecte ont été (a) des bureaucraties puissantes et centralisées, focalisées sur l’atteinte d’objectifs de recettes, et (b) de vastes secteurs de commerce international imposables.
Ces dernières décennies, ces bureaucraties centralisées ont été dans une certaine mesure réformées, au point de ressembler davantage, par leur structure et leurs procédures, aux administrations fiscales des pays de l’OCDE. Plus frappant encore, la quasi-totalité des États a adopté la TVA et l’a trouvée très puissante comme instrument de collecte.
La part de l’impôt dans le PIB est toutefois restée globalement constante depuis plusieurs décennies, et il sera difficile de l’accroître. Il est difficile pour les gouvernements africains d’imposer effectivement les sociétés transnationales, en particulier dans les secteurs minier et énergétique, dont l’importance grandit. Les administrations fiscales continuent d’aborder les Africains les plus aisés avec ménagement, et d’exagérer le potentiel d’imposition des petites entreprises « informelles ».
Les opérations de recettes des échelons infranationaux sont souvent opaques. Les gens ordinaires acquittent souvent des sommes importantes en « impôts informels », généralement régressifs dans leurs effets. Et l’orientation habituelle des réformes de la politique et de l’administration fiscales n’est pas adaptée à ces vastes zones, notamment au Sahel, qui sont en proie à des conflits armés internes et transfrontaliers.
